O objetivo do sistema de I/O do Windows NT é fornecer uma estrutura para lidar, de modo eficiente, com uma grande variedade de dispositivos externos.
Podemos exemplificar estes dispositivos como de entrada, saída e armazenadores, como exemplo de dispositivos de entrada temos o teclado, mouse, tela sensível a toque, câmeras fotográficas, leitor de código de barra, microfones, etc. Os dispositivos de saída são: monitor, impressora, sinalizador eletrônico, gravadores de CD, placa de som, etc. Os dispositivos de armazenamento são: discos flexíveis, disco rígido, CD-ROM, DVD, etc.
O gerenciador de I/O está relacionado com o gerenciador plug&play. A idéia básica por trás do plug&play é a de um barramento que pudesse enviar uma requisição a cada slot, pedindo para que o dispositivo ali alojado se identifique. Uma vez que se descobre o que existe lá, o gerenciador de plug&play aloca os recursos de hardware, como os níveis de interrupção, localiza os drivers apropriados e carrega-os na memória.
Um aspecto interessante do Windows NT é o suporte a discos dinâmicos. Esses discos podem se estender por múltiplas partições e até mesmo por múltiplos discos. E podem ainda ser re-configurados em execução sem precisar reiniciar. Desta maneira os volumes lógicos não ficam mais restritos a uma única partição nem mesmo a um único disco; portanto, um único sistema de arquivos pode se estender por múltiplas unidades de disco de um modo transparente
O sistema de entrada e saída no Unix é muito simples. Todos os dispositivos I/O são tratados como arquivos e para acessar eles utiliza-se as mesmas chamadas ao sistema read e write utilizadas em arquivos comuns.
O Unix integra os dispositivos no sistema de arquivos, chamando-os de arquivos especiais. Cada dispositivo de I/O é associado a um nome de caminho, geralmente no /dev. Temos como exemplo uma impressora que pode ser /dev/lp e uma rede /dev/net.
Associado a cada arquivo especial existe um driver do dispositivo que o trata correspondentemente. Cada driver tem um número do dispositivo principal, que serve para identificá-lo.